Los humanos “tocaron” el sol por primera vez cuando la sonda solar Parker pasó a través de la atmósfera del sol.
El 14 de diciembre de 2021, la NASA anunció que la Sonda Solar Parker pasó a través de la atmósfera superior del Sol, la corona, en abril de este año, y tomó muestras de partículas y campos magnéticos allí. Esta es la primera vez que los humanos ingresan a la atmósfera del Sol.
Este evento histórico marca un gran paso para Parker Solar Probe y un gran paso para la ciencia solar para toda la humanidad. Así como aterrizar en la luna permitió a los científicos comprender cómo se formó, la exposición a la composición del sol ayudará a los científicos a descubrir información clave sobre las estrellas más cercanas a nosotros y su impacto en el sistema solar.
“La Parker Solar Probe ‘tocando el sol’ es un hito en la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, dijo Thomas Zurbuchen, director asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
A diferencia de la Tierra, el Sol no tiene una superficie sólida. Pero tiene una atmósfera sobrecalentada, una esfera de gas compuesta de hidrógeno, helio y algunos otros elementos que se unen al sol a través de la gravedad y el magnetismo. Cuando el aumento del calor y la presión alejan este material del sol hasta un punto crítico, la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo.
Ese punto, conocido como plano crítico de Alfvén, marca el final de la atmósfera solar y el comienzo del viento solar, y es el plano crítico que atraviesa la sonda Parker.
Hasta ahora, los investigadores no han estado seguros de la ubicación exacta de la superficie crítica de Alfvén. Basado en imágenes distantes de la corona, se estima que está entre 10 y 20 radios solares de la superficie del sol, eso es de 4,3 millones a 8,6 millones de millas.
La trayectoria de Parker fue dar la vuelta al sol y luego acercarse lentamente al sol, y la sonda permaneció por debajo de los 20 radios solares (el 91 por ciento de la distancia entre la Tierra y el sol) durante las últimas pasadas.
El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo del sol, Parker Solar Probe detectó un campo magnético específico y condiciones de partículas a 18,8 radios solares (alrededor de 8,1 millones de millas) sobre la superficie del sol, lo que les dijo a los científicos que fue la primera vez que cruzó el Alfvén. superficie crítica y finalmente entró en la atmósfera del sol.
Después de una serie de análisis y estudios de seguimiento, el 14 de diciembre se publicó un artículo sobre este hito de Justin Kasper y otros en Physical Review Letters, anunciando la noticia al mundo.
Justin Kasper dijo: “Esperábamos que tarde o temprano encontraríamos la corona, al menos por un corto período de tiempo… pero lo emocionante es que lo hemos logrado”.
Durante el sobrevuelo, Parker Solar Probe entró y salió de la corona varias veces. Esto prueba lo que algunos han predicho: que la superficie crítica de Alfvén no es una forma esférica suave, sino que tiene picos y valles ondulantes en su superficie.
Encontrar estas protuberancias alineadas con la actividad en la superficie del Sol podría ayudar a los científicos a comprender cómo los eventos en el Sol afectan la atmósfera y el viento solar.
Cuando Parker Solar Probe descendió por debajo de 15 radios solares (alrededor de 6,5 millones de millas) desde la superficie del sol, pasó brevemente a través de una característica distintiva en la corona llamada pseudostreamer. Los pseudostreamers son estructuras gigantes que se elevan desde la superficie del sol y son visibles desde la Tierra durante un eclipse solar.
Lanzado en 2018, los principales objetivos científicos de Parker Solar Probe son rastrear cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona y explorar qué acelera el viento solar y las partículas energéticas solares.
Los científicos han estado buscando respuestas a estas preguntas durante más de 60 años, pero la investigación requirió enviar una sonda directamente a través de la alta temperatura de la corona de 1277 grados centígrados. Parker Solar Probe lleva cuatro conjuntos de equipos para estudiar campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, y para obtener imágenes del viento solar.
Para combatir el calor, tanto la sonda como el instrumento están encerrados en un escudo compuesto de carbono de 11,43 centímetros La sonda volará lo suficientemente cerca del sol para ver cómo el viento solar pasa de velocidades subsónicas a supersónicas, y también volará más allá del más alto El lugar de nacimiento de las partículas solares de energía.
El primer paso a través de la corona duró solo unas pocas horas. En el futuro, Parker continuará dando vueltas cerca del Sol, alcanzando finalmente una distancia de solo 8,86 radios solares (3,83 millones de millas) desde la superficie del Sol. El próximo paso de Parker a través de la corona tendrá lugar en enero de 2022.
