UNA HACE AÑOS, cuando el gobierno de Canadá prometió poner fin a las emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, Jason Kenney, el primer ministro conservador de Alberta, estalló. Las ideas del gobierno eran un “plan de fantasía para un país mítico”, dijo. Se burló de las “devociones al estilo de California” de los liberales que gobiernan Canadá. Se imaginan que la gente en países pobres como la India “van a conducir Teslas dentro de 15 años”, dijo Kenney. De hecho, “quieren dejar de quemar estiércol de vaca”.
La descarga del primer ministro fue en defensa de la industria petrolera de Alberta, que ha convertido a los residentes de la provincia en los ciudadanos más ricos de Canadá. Pero últimamente ha sufrido reveses, la mayoría de los cuales son más dañinos que los nefastos planes de cero neto de los liberales. Los precios del petróleo aún no se han recuperado de una caída que comenzó en 2014. Los activistas ambientales han señalado las arenas petrolíferas de Alberta como una fuente de crudo especialmente sucia. El betún espeso que contienen requiere más energía y dinero para extraer y refinar que los aceites más ligeros. La inversión en el sector de petróleo y gas de la provincia se desplomó entre 2014 y 2019 a C $ 26 mil millones ($ 19 mil millones), alrededor del 6% de PIB (Ve la tabla). La pandemia del covid-19 ha empeorado las cosas. La tasa de desempleo provincial del 10,7% se encuentra ahora entre las más altas de Canadá.
Estos cambios están impulsando a Alberta, una provincia conservadora a menudo en desacuerdo con el gobierno federal en Ottawa, a repensar su futuro económico. Si bien el gobierno de Alberta espera que la demanda de su petróleo se recupere y reanude su aumento, espera reducir su dependencia de la inversión en combustibles fósiles para el crecimiento.
Una señal de esto es una serie de iniciativas recientes para impulsar la inversión en formas de energía más limpias. En octubre, el gobierno de Alberta propuso una ley para proporcionar un marco regulatorio para la inversión en energía geotérmica. La provincia tiene la geología adecuada y la experiencia en perforación. La energía de debajo de la superficie de la tierra puede hacer uso de pozos de petróleo y gas abandonados y la infraestructura que sirve a la industria.
El 6 de octubre, el Sr. Kenney anunció que Alberta buscaría utilizar su gas natural para producir y exportar hidrógeno, un combustible que no emite gases de efecto invernadero. El dióxido de carbono que proviene de la producción de hidrógeno debería capturarse y almacenarse. Se ha sumado a los primeros ministros de otras tres provincias para promover el desarrollo de pequeños reactores nucleares. El gobierno de Alberta estableció recientemente un consejo para idear formas de impulsar la extracción de minerales como el litio y el vanadio, que se utilizan para fabricar baterías.
Enérgico opositor a la política del gobierno federal de fijar un precio mínimo para las emisiones de carbono, Kenney se ha quedado callado últimamente sobre el tema. Alberta y varias otras provincias todavía están impugnando ante los tribunales la constitucionalidad del precio del carbono de base amplia, que se prevé que aumente a 50 dólares canadienses la tonelada para 2022. Alberta tiene un plan de fijación de precios del carbono para grandes emisores, que apoya un fondo que promueve reducciones de emisiones. En septiembre, su gobierno dijo que gastaría inmediatamente los 750 millones de dólares canadienses en ese fondo, especialmente para desarrollar la captura y almacenamiento de carbono.
El tinte más verde de las políticas de Alberta es un gran cambio del tono ardiente de la exitosa campaña de Kenney para el cargo de primer ministro en 2019.Con un sombrero de vaquero de ala ancha y una gira en una camioneta azul, criticó a los críticos de las arenas bituminosas de Alberta y prometió un regreso a los años del boom. Acusó al izquierdista Partido Nuevo Democrático (NDP), que luego llevó al gobierno provincial, a obstaculizar la industria petrolera con la regulación. Él criticó a Justin Trudeau, primer ministro de Canadá, por no respaldar la construcción de oleoductos para llevar el petróleo de Alberta a los mercados extranjeros. El mensaje fue popular. En las elecciones, Kenney ganó el 55% de los votos.
Su cargo de primer ministro ha proporcionado una educación humilde. En un road show en Nueva York el año pasado, los inversionistas le dijeron sin rodeos que realmente lo decían en serio cuando hablaban de usar criterios ambientales para guiar sus decisiones. Las compañías de seguros están retirando la cobertura para proyectos de construcción de ductos a los que se oponen los ambientalistas. Joe Biden, quien se convertirá en presidente de Estados Unidos en enero, ha dicho que cancelará el permiso para construir Keystone. SG oleoducto, en el que el gobierno de Alberta ha invertido C $ 1.500 millones.
Los planes de Alberta para un futuro más verde no son fantasiosos. Sus trabajadores inactivos tienen habilidades que pueden usarse para producir formas más limpias de energía. Pero hay obstáculos. La provincia está lejos de los grandes mercados energéticos, señala Andrew Leach, especialista en economía energética de la Universidad de Alberta. El calor y el hidrógeno son más difíciles de transportar que el petróleo. En cinco o diez años, la energía solar puede reemplazar al gas natural como forma de producir hidrógeno, advierte Leach.
Si la transformación energética de Alberta va a mejorar la suerte política de Kenney, tendrá que suceder rápidamente. El gobierno federal en Ottawa está saliendo para luchar contra los efectos económicos de la pandemia: el 30 de noviembre dijo que gastaría entre 70.000 y 100.000 millones de dólares canadienses adicionales, el 3% o el 4% de este año. PIB, más de tres años. Pero el gobierno de Kenney está recortando el sueldo de los funcionarios públicos, incluidos los médicos. Los casos reportados de covid-19 están aumentando en la provincia. los NDP, que brinda al gobierno minoritario de Trudeau un apoyo vital en el Parlamento, se ha adelantado a los conservadores de Kenney en las encuestas provinciales. Las próximas elecciones se celebrarán en 2023. Es posible que el primer ministro pro-petróleo de Alberta no sea el que lidere la revolución verde de Alberta. ■
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Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título “Alberta se vuelve verde”.
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