La fusión creará un nuevo biblio-gigante
EN LOS DÍAS previos al Día de Acción de Gracias, dos de los principales contendientes surgieron para hacerse cargo de Simon & Schuster, la quinta editorial de libros en inglés por ingresos, de ViacomCBS, un grupo de medios estadounidense. El 25 de noviembre Bertelsmann ganó la partida. Con una oferta de 2.200 millones de dólares, la matriz alemana de Penguin Random House (PRH), la número uno por un margen tolstoyano, superó a News Corp, el grupo de medios de Rupert Murdoch que cuenta con HarperCollins, en tercer lugar, en su catálogo de activos.
Una fusión con Simon & Schuster le daría a PRH casi un tercio de las ventas de libros en inglés (ver gráfico). Eso es más del doble de la participación de mercado de su rival más cercano, Hachette Livre, propiedad de Lagardère, un conglomerado francés en crisis. (Vivendi, un grupo francés que es el mayor accionista de Lagardère, también compitió brevemente por Simon & Schuster.) En Estados Unidos, el biblio-gigante fusionado controlaría el 70% del mercado de la ficción literaria.
A los autores y agentes les preocupa que el PRH ampliado pueda llegar a ser cada vez más dominante en la distribución, y que la concentración del mercado pueda llevar a un enfoque excesivo en los bestsellers, como las memorias de Michelle Obama sobre su época como primera dama de Estados Unidos (que fue publicada por una subsidiaria de PRH) en el a expensas de títulos de nicho que no son menos dignos. Robert Thomson, el jefe de News Corp, está seguro, por su parte, de que el acuerdo con Bertelsmann alertará a los cazadores de confianza. A principios de este año, el Departamento de Justicia de Estados Unidos frustró la fusión de Cengage y McGraw-Hill, dos editoriales de libros educativos. Cualquier retraso sería una mala noticia para ViacomCBS, que necesita urgentemente el dinero para inversiones en transmisión de video, donde está rezagado con respecto a rivales como Netflix, Disney o AT&T, un gigante de las telecomunicaciones propietario de HBO.
Thomas Rabe, jefe de Bertelsmann, dice que confía en que los reguladores de Estados Unidos y otros países bendecirán el acuerdo. Rara vez bloquean fusiones que solo reducen el número de grandes actores de cinco a cuatro. El último gran sindicato, la adquisición de Penguin por Bertelsmann en 2013, no cayó en desgracia con los guardianes antimonopolio. Además, los cinco líderes han perdido participación de mercado en los últimos años frente a rivales más pequeños, sin mencionar a Amazon, que en estos días no solo vende libros (así como casi todo lo demás) sino que también los publica.
Eso todavía deja la duda de si el trato es bueno para Bertelsmann. El precio fue más elevado de lo que esperaba ViacomCBS. Covid-19 inicialmente afectó las ventas de libros, al igual que otros gastos discrecionales. “Las primeras cinco semanas [of the pandemic] fueron muy difíciles ”, admite Brian Murray, director ejecutivo de HarperCollins.
Pero con sus despensas llenas, los autoaisladores recurrieron a la ficción en busca de escapismo y edificación. “La gente siempre está prediciendo el declive de la publicación de libros, pero en realidad ha sido muy resistente”, dice David Steinberger, director ejecutivo de Arcadia Publishing, una editorial de libros de historia.
Y Simon & Schuster es un premio prestigioso. Se creó originalmente en 1924 para publicar crucigramas, pero pasó a representar a Ernest Hemingway, Scott Fitzgerald y Tom Wolfe. Este año causó sensación con la publicación de “Rage”, un relato feroz de la Casa Blanca de Donald Trump por Bob Woodward, un periodista de gran fama, así como una memoria reveladora de la sobrina psicóloga del presidente.
Atrapar a Simon & Schuster es el segundo golpe de Bertelsmann en el espacio de una semana. El 17 de noviembre, los lectores estadounidenses y canadienses obtuvieron un récord de 890,000 copias de una nueva memoria del esposo de la Sra. Obama, también publicada por una subsidiaria de RPH, en 24 horas.
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