yoN LOS DÍAS antes de Acción de Gracias, surgieron dos principales contendientes para Simon Y Schuster, la quinta editorial de libros en inglés por ingresos, de ViacomCBS, un grupo de medios estadounidense. El 25 de noviembre Bertelsmann ganó la partida. Con una oferta de 2.200 millones de dólares, la empresa matriz alemana de Penguin Random House (PRH), la editorial más grande por un margen tolstoyano, superó a News Corp, el grupo de medios de Rupert Murdoch, cuyo catálogo contiene HarperCollins, ocupó el tercer lugar (ver gráfico).
Una fusión con Simon & Schuster daría PRH casi un tercio de las ventas de libros en inglés. Eso es más del doble de la participación de mercado de su rival más cercano, Hachette Livre, propiedad de Lagardère, un conglomerado francés en crisis. (Vivendi, un grupo francés que es el mayor accionista de Lagardère, también compitió brevemente por Simon & Schuster.) En Estados Unidos, el biblio-gigante fusionado controlaría el 70% del mercado de la ficción literaria.
A los autores y agentes les preocupa que la ampliación PRH puede llegar a ser cada vez más dominante en la distribución, y esa concentración del mercado podría llevar a un enfoque excesivo en los bestsellers como las memorias de Michelle Obama sobre su época como primera dama de Estados Unidos (que fue publicado por un PRH subsidiaria) a expensas de títulos de nicho que no son menos dignos. Robert Thomson, el jefe de News Corp, está seguro, por su parte, de que el acuerdo con Bertelsmann alertará a los cazadores de confianza. A principios de este año, el Departamento de Justicia de Estados Unidos frustró la fusión de Cengage y McGraw-Hill, dos editoriales de libros educativos. Cualquier retraso sería una mala noticia para ViacomCBS, que necesita urgentemente el dinero para inversiones en transmisión de video, donde está rezagado con respecto a rivales como Netflix, Disney o AYT, un gigante de las telecomunicaciones que posee HBO.
Thomas Rabe, jefe de Bertelsmann, dice que confía en que los reguladores de Estados Unidos y otros países bendecirán el acuerdo. Rara vez bloquean fusiones que solo reducen el número de grandes actores de cinco a cuatro. El último gran sindicato, la adquisición de Penguin por Bertelsmann en 2013, no cayó en desgracia con los guardianes antimonopolio. Además, los cinco líderes han perdido participación de mercado en los últimos años frente a rivales más pequeños, sin mencionar a Amazon, que en estos días no solo vende libros (y casi todo lo demás) sino que también los publica.
Eso todavía deja la duda de si el trato es bueno para Bertelsmann. El precio era más elevado incluso que ViacomCBS esperado. Covid-19 inicialmente afectó las ventas de libros, al igual que otros gastos discrecionales. “Las primeras cinco semanas [of the pandemic] fueron muy difíciles ”, admite Brian Murray, director ejecutivo de HarperCollins.
Pero con sus despensas llenas, los autoaisladores recurrieron a la ficción en busca de escapismo y edificación. “La gente siempre está prediciendo el declive de la publicación de libros, pero en realidad ha sido muy resistente”, dice David Steinberger, director ejecutivo de Arcadia Publishing, una editorial de libros de historia.
Y Simon & Schuster es un premio prestigioso. Se creó originalmente en 1924 para publicar crucigramas, pero pasó a representar a Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald y Tom Wolfe. Este año causó sensación con la publicación de “Rage”, un relato feroz de la Casa Blanca de Donald Trump por Bob Woodward, un periodista de gran fama, así como una memoria reveladora de la sobrina del presidente, una psicóloga.
Atrapar a Simon & Schuster es el segundo golpe de Bertelsmann en el espacio de una semana. El 17 de noviembre, los lectores estadounidenses y canadienses establecieron un récord de ventas del primer día, obteniendo 890,000 copias de una nueva memoria del esposo de la Sra. Obama, también publicada por un PRH subsidiario. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Encuadernación de libros”.
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