WANDER ALREDEDOR Los barrios residenciales de Seúl al amanecer e invariablemente encontrará una camioneta de reparto Coupang. En los últimos años, el mini-Amazon de Corea del Sur se ha estacionado en un lugar privilegiado en medio de un mercado de comercio electrónico abarrotado al expandir constantemente la gama de productos que ofrece para entregar a tiempo para el desayuno, siempre que los clientes hagan su pedido antes de la medianoche. Algunos artículos llegan el mismo día. La estrategia parecía sensata antes de la pandemia del covid-19. Después de 2020 parece inspirado. Los ingresos de Coupang casi se duplicaron de $ 6.3 mil millones en 2019 a $ 12 mil millones el año pasado. Emplea a 50.000 personas, el doble que hace un año, y controla una cuarta parte del comercio electrónico de Corea del Sur, frente al 18% en 2019, según Digieco, una firma de investigación.
La firma de 11 años aún tiene que ganar dinero: su pérdida acumulada de $ 4.100 millones hasta ahora ha sido financiada por capital de riesgo, en particular el Vision Fund de SoftBank, que posee una participación del 37%, según estimaciones de Bloomberg. El flujo de caja ha mejorado, dice Kim Myoung-joo de Mirae Asset Daewoo, una firma de inversión en Seúl. Pero necesita más capital para crecer.
Felizmente para Coupang, el apetito de los inversores por las nuevas empresas parece insaciable, como lo demuestra el auge de las empresas de cheques en blanco creadas para fusionarse con ellas (ver artículo). Entonces, el 12 de febrero presentó el papeleo para una oferta pública inicial (OPI) en la Bolsa de Valores de Nueva York. Es posible que salga a bolsa el próximo mes, con una capitalización de mercado que podría superar los 50.000 millones de dólares.
Coupang es el último de una generación de jóvenes estrellas del comercio electrónico que pisa los talones de Amazon y Alibaba, un titán chino. Los titulares están siendo desafiados en casa (por Shopify en el patio trasero estadounidense de Amazon, y Meituan y Pinduoduo en Alibaba), así como en lugares como América Latina (por MercadoLibre de Argentina) o el sudeste asiático (por Sea, un grupo de Singapur). Las ventas de los advenedizos se han disparado últimamente (ver gráfico). En los últimos 12 meses, han más que cuadriplicado su valor bursátil combinado, a $ 1 billón.
Sin planes conocidos para expandirse en el extranjero, las perspectivas de Coupang dependen de defenderse de los rivales locales. Estos van desde las ramas de comercio electrónico de grandes conglomerados como Lotte y Shinsegae hasta plataformas de Internet como Naver y advenedizos como Baemin, un servicio de entrega de alimentos respaldado por Delivery Hero de Alemania. Para extender su dominio, Coupang debe continuar alimentando la buena voluntad del cliente que ha obtenido gracias a esas entregas antes del amanecer. La empresa se enorgullece de contratar trabajadores de reparto directamente y tiene una sección de redacción dedicada a corregir las acusaciones, por ejemplo, sobre las condiciones laborales, que considera falsas o distorsionadas. Pero no ha escapado al escrutinio de la industria del comercio electrónico. A principios de este mes tuvo que disculparse después de que una comisión del gobierno clasificara la muerte de un joven trabajador contratado en uno de sus centros logísticos como un accidente industrial.
Incluso si logra mantener a los consumidores de su lado, como parece probable, el crecimiento a largo plazo podría requerir mirar más allá del cumplimiento y la logística, piensa la Sra. Kim. MercadoLibre y Sea deben una gran parte de sus valiosas valoraciones a negocios adyacentes, desde pagos electrónicos hasta juegos. Para prosperar en el ecosistema en línea aislado de Corea del Sur, Coupang puede necesitar ocupar más de un nicho. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “El bebé Amazon de Corea del Sur”.
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