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OCALLE NA esquina en El Bosque, un barrio pobre de Santiago, Dixa Contreras sirve porotos con riendas («Frijoles con riendas»: es decir, sopa de frijoles y espagueti) de una olla grande. Un muchacho toma lo suficiente para una familia de cuatro, enferma en casa de covid-19. La Sra. Contreras y seis ayudantes ofrecen 250 comidas gratuitas al día y pan fresco cada dos días por la noche. una vez (té). Vecinos, tiendas, puestos en el mercado de productos semanales y EPES, una organización benéfica, proporciona la comida.
Comedores populares como este han aparecido en todo Chile desde que la pandemia golpeó en marzo. Fueron vistos por última vez durante una recesión a principios de la década de 1980, cuando Augusto Pinochet, un dictador, gobernaba el país. Ayudada por las políticas pro mercado que introdujo Pinochet, la economía creció rápidamente en los años posteriores a su partida en 1990, aunque últimamente el ritmo se ha desacelerado. Le dieron al sector privado un papel importante en la provisión de pensiones, educación y atención médica. La tasa de pobreza de Chile cayó del 45% a mediados de la década de 1980 al 8,6% en 2017, según la encuesta socioeconómica bianual del gobierno. En los años posteriores a Pinochet, Chile se ganó la reputación de una sólida gestión económica, niveles relativamente bajos de corrupción e instituciones estables.
Incluso antes del covid-19, su reputación se vio afectada. Las pensiones, que los chilenos ahorran para sí mismos, eran más bajas de lo que muchos esperaban cuando se introdujo el esquema en 1980. Los chilenos acomodados recibieron mejor atención médica y educación que los pobres. Las manifestaciones masivas ya veces violentas contra la desigualdad comenzaron en octubre pasado y solo se disiparon con el inicio de la pandemia. Obligaron a Sebastián Piñera, el presidente de centroderecha, a prometer más gasto social y un referéndum, que se realizará en octubre, sobre si se reescribe la constitución, que se basa en la que Pinochet dejó el país. “Hay consenso en que el Estado necesita brindar más servicios públicos y de mejor calidad”, dice Rodrigo Vergara, ex presidente del Banco Central. La pandemia, y la intervención gubernamental que ha provocado, pueden acelerar una evolución hacia la socialdemocracia que ya estaba en marcha.
El historial del gobierno en el manejo de la pandemia ha sido desigual. Como porcentaje de su población, los 321.205 casos confirmados y las 7.186 muertes de Chile se encuentran entre los más altos del mundo. En lugar de bloquear todo el país, el gobierno simplemente selló los puntos calientes del covid-19. Comenzó a hablar de un regreso a una “nueva normalidad” a mediados de abril, antes de que la enfermedad alcanzara su punto máximo. El gobierno impuso un bloqueo total de la capital, donde vive un tercio de la población, recién el 15 de mayo. “Es una historia de arrogancia”, dice Eduardo Engel, director de Espacio Público, un grupo de expertos.
El gobierno mitigó esas fallas realizando muchas pruebas (una de las razones por las que su carga de casos parece tan grande). Ha aumentado el número de ventiladores y camas de cuidados intensivos. El bloqueo de la capital, seguido de un endurecimiento de las restricciones en las áreas en cuarentena, finalmente ha llevado a una disminución en el número de nuevos casos a nivel nacional.
El gobierno espera PIB contraerse un 6,5% este año. Esa es la mayor caída desde la recesión en 1982-83 (aunque es menor que el promedio regional esperado). La tasa promedio de desempleo de marzo a mayo alcanzó el 11,2%, su nivel más alto desde que comenzó el cálculo actual en 2010. Es probable que la tasa de pobreza alcance el 15% este año, dice Dante Contreras, economista de la Universidad de Chile.
Los barrios densos, las casas hacinadas y la necesidad de utilizar el transporte público fomentan la propagación del covid-19 entre los pobres. El ministro de Salud, Jaime Mañalich, admitió en mayo que no sabía cuánta pobreza y hacinamiento hay en partes de Santiago, lo que hace que el gobierno parezca despistado. Renunció.
El gobierno ha sido tan torpe en proteger a los chilenos de los estragos económicos del covid-19. Ha actuado lentamente. Sus medidas, aunque grandes, no han respondido a la necesidad. Su reacción insuficiente podría provocar una reacción que se desvíe en la dirección opuesta.
El primer paquete para proteger el empleo, las pequeñas empresas y los hogares pobres, introducido en marzo, tiene un valor de $ 17 mil millones, casi el 7% de PIB. (Algunos son en forma de préstamos, por lo que no se contabilizan como gasto presupuestario). Incluye un plan de licencia, que permite a los trabajadores obtener un seguro de desempleo mientras mantienen formalmente sus trabajos, además de cajas de efectivo y alimentos para los más pobres. Pero el apoyo que brindaron a las familias fue menor que el umbral oficial de pobreza. Las protestas estallaron en los barrios pobres. Los activistas proyectaron la palabra hambre (hambre) en la torre Telefónica de Santiago. Bajo presión, el gobierno llegó a un acuerdo con los partidos de la oposición el 14 de junio para gastar $ 12 mil millones adicionales durante dos años.
Siguió con un paquete de $ 1.5 mil millones para la clase media, que incluye aplazamientos de pagos hipotecarios y préstamos sin interés. Los chilenos de clase media estaban enojados porque gran parte de la ayuda tomó la forma de préstamos. Para calmarlos, el 14 de julio el gobierno volvió a ofrecer un refuerzo tardío: una donación única de $ 632 a los trabajadores formales cuyos ingresos han bajado.
Los gobiernos posteriores a Pinochet han mantenido en su mayoría bajos los déficits presupuestarios. Este año el gobierno espera que el déficit alcance el 9,6% del PIB, el nivel más alto en casi 50 años. Su gasto es saltar del 24% del PIB en 2019 a alrededor del 30% este año.
Si Piñera se saliera con la suya, el gasto podría retroceder. Pero su mandato finaliza a principios de 2022. Las protestas y la pandemia lo han debilitado. El papel del gobierno será determinado por su sucesor y, si los chilenos lo avalan, por una asamblea constitucional. Es probable que cambie. Los llamados a un estado más activo de la izquierda ahora se hacen eco de los políticos de derecha, como Joaquín Lavín, alcalde de un próspero distrito de Santiago, que podría convertirse en el próximo presidente. En su apoyo a las prestaciones sociales, como la vivienda para personas de bajos ingresos, suenan más a demócratas cristianos europeos que a liberales del laissez-faire.
Existe un amplio acuerdo en que los ingresos fiscales deben aumentar del 20% del PIB. Ya, en respuesta a las protestas del año pasado, el gobierno aumentó la tasa impositiva para los ingresos más altos. El nuevo ministro de Salud, Enrique Paris, un tecnócrata, favorece un límite a las ganancias de las aseguradoras de salud privadas, aunque esta no es política del gobierno.
La ira popular inspira ideas más radicales. La rebelión contra la primera versión del paquete de ayuda de la clase media llevó a una propuesta en el Congreso para permitir que los chilenos retiren el 10% de sus ahorros de pensiones para ayudarlos a superar la pandemia. Eso reduciría los beneficios futuros, que los chilenos ya consideran demasiado bajos, o, más probablemente, obligaría al gobierno a tapar el agujero, a un costo de al menos 16.500 millones de dólares. De cualquier manera, si se aprueba el proyecto de ley, se debilitaría una institución central del modelo chileno. Algunos miembros de la coalición de Piñera se unieron a la oposición para respaldarla. El dinero extra para los trabajadores formales fue una forma de recuperarlos. También lo fue la promesa de Piñera de una “cirugía mayor” para el sistema de pensiones. No está trabajando. El 15 de julio, la cámara baja del Congreso aprobó el proyecto de ley y lo envió al Senado.
Tal radicalismo presenta un riesgo. La mayoría de los chilenos están de acuerdo en que el estado debería actuar para reducir la desigualdad y ayudar a los necesitados. Pero su ira podría generar apoyo para políticas populistas que empobrecerían al país. El éxito de la reinvención de Chile «dependerá de si el sistema político es capaz de establecer límites», dice Vergara. El próximo grupo de líderes tendrá que hacerlo mejor que los actuales.■
Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa bajo el título «Dame refugio».
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