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FO DÉCADAS Colombia tuvo problemas para atraer turistas. Pocos querían visitar un país donde los narcotraficantes bombardeaban aviones de pasajeros y la guerrilla secuestraba a ciudadanos comunes. El país se volvió más seguro después de que el gobierno inició conversaciones de paz con el FARC, el grupo guerrillero más grande, en 2012 (la guerra terminó formalmente en 2016). Cuando cesó el tiroteo, el primer destino de muchos turistas fue Cartagena.
Una vez que fue el puerto más importante del imperio español en el norte de América del Sur, Cartagena ha conservado su centro colonial y las murallas y fortalezas de piedra caliza que protegían a la ciudad de los piratas. Recientemente, la ciudad se ha comercializado demasiado bien. En 2019 llegaron más de 500.000 turistas extranjeros, el triple que en 2012. Los visitantes nacionales los superan en número. Un estudio encargado por La UNESCO, que agregó el centro de Cartagena a su lista de sitios del patrimonio mundial en 1984, advierte que “el uso intensivo del turismo” amenaza su preservación. En la pandemia del covid-19, el gobierno de Cartagena ve una oportunidad para protegerse del peligro.
Demasiado turismo sobrecarga el sistema de alcantarillado, que se desborda durante las lluvias. Las mesas y sillas de los restaurantes han conquistado las plazas y los bares y ocupan algunos de los baluartes que sobresalen de los muros costeros. Los bares en las azoteas y la cocaína de cosecha propia atraen a los fiesteros de Europa y Estados Unidos. Los proxenetas que operan en clubes nocturnos les ofrecen prostitutas menores de edad. La música suena hasta el amanecer. Martín González, que vive entre dos clubes nocturnos, dice que su madre de 76 años rara vez duerme bien por la noche. A menudo se despierta para encontrar su terraza llena de basura, incluidas pequeñas bolsas de cocaína, arrojadas por las ventanas de los clubes nocturnos.
Gran parte de la industria del turismo opera ilegalmente. La Fundación Centro Histórico de Cartagena, un grupo de presión, ha informado que más de la mitad de los clubes nocturnos no tienen certificado de seguridad contra incendios y un tercio no pagó impuestos prediales en 2019. Algunos sirven alcohol sin licencia. Algunos afirman ser organizaciones sin fines de lucro. Todos los alcaldes electos de Cartagena de 2013 a 2018 fueron investigados por corrupción.
Solo 4.200 personas viven ahora en el centro de la ciudad, un tercio del número de residentes en la época colonial. “Cartagena se ha convertido en esta máquina que excluye a aquellos que no pueden pagar por una bebida mediocre y cara”, dice Eduardo Rojas, profesor de preservación del patrimonio en la Universidad de Pensilvania. Pero también es una máquina de empleo. El turismo constituye un tercio de la economía de la ciudad. Más de la mitad de cartageneros dependen de los ingresos que aporta.
Las restricciones de Covid-19 han acabado con esas ganancias. Las mesas han desaparecido de los espacios públicos. Los propietarios de clubes nocturnos y bares, que alguna vez fue un poderoso lobby, están en quiebra. Los albergues están cerrando.
William Dau, quien fue elegido alcalde en octubre en una plataforma anticorrupción y asumió el cargo en enero, quiere sacar ventaja de la calamidad. Antes de que estallara la pandemia, encargó el primer estudio de la capacidad del centro para recibir turistas. “Queremos reactivarnos, pero queremos un tipo de turismo sostenible, no depredador”, dice María Claudia Peñas, quien asesora a Dau sobre la economía. Se pregunta si la ciudad podría prosperar atrayendo menos visitantes pero más ricos. Quizás, en lugar de abarrotar el centro de la ciudad, se podría inducir a los visitantes a observar aves y participar en deportes acuáticos. Una firma panameña está construyendo un parque acuático cerca de la ciudad.
El gobierno central es solidario. Julián Guerrero, el viceministro de Turismo, sugiere hacer menos rígidos los horarios de las vacaciones para repartir la afluencia de turistas nacionales a lo largo del año. Cartagena se unió al “programa de patrimonio vivo” del Banco Interamericano de Desarrollo, que asesora a las ciudades sobre cómo hacer de los centros históricos lugares para vivir en lugar de simplemente visitar. Las ciudades que conservan su cultura e historia atraen a instituciones tan agradables como galerías, mercadillos y empresas de nueva creación, dice Jesús Navarrete, coordinador del programa. Después de que la pandemia disminuya, dice la Sra. Peñas, los muros que una vez repelieron a los piratas mantendrán alejadas a las hordas de turistas. ■
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Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título «Ciudad posterior a la fiesta».
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