SESTANTES DE UPERMARKET desnudos por los almacenistas eran escenas familiares en las que los compradores ansiosos cargaban rollos de papel higiénico y pasta cuando se impusieron los cierres por primera vez. El gusto por los alimentos secos de larga duración ha sido una bendición para Italia, un país en profunda recesión. Aunque los italianos siguen siendo los mayores consumidores de pasta en todo el mundo, masticando 23 kg por cabeza al año, los fabricantes de pasta del país exportan el 60% de su producción, principalmente a Europa y América. Mientras estaban en casa, muchos más cocineros preparaban platos de espagueti, fettuccine y farfalle. De acuerdo a ISTAT, la agencia de estadísticas italiana, las exportaciones de pasta aumentaron un 30% en los primeros seis meses del año en comparación con el mismo período de 2019.
Barilla, el mayor fabricante de pasta del mundo con ventas de 3.600 millones de euros (4.200 millones de dólares) el año pasado, debe mantenerse al día con la mayor demanda de su producto principal. La empresa familiar de 143 años también es propietaria de Wasa, el mayor fabricante mundial de pan crujiente sueco, así como una serie de marcas de bocadillos más pequeñas. La sede de alta tecnología de la compañía en Parma operó casi a su capacidad, produciendo 1.000 toneladas por día, durante el duro bloqueo de Italia en la primavera. Algunas otras fábricas de Barilla produjeron más pasta que nunca, dice Bastian Diegel de Barilla en Alemania, aunque a un costo significativamente más alto gracias a las medidas de seguridad adicionales. Continuó fabricando todas sus 120 variedades.
El mantenimiento de los suministros a Alemania, uno de los mercados más importantes de Barilla, incluso requería un transporte dedicado. A partir de marzo, el trabajo de proporcionar el 22% de la pasta y hasta el 39% de las salsas consumidas en Alemania significó enviar dos trenes a la semana desde Parma a Ulm, su principal almacén en el país. Cada tren tiene 16 vagones que transportan 490 toneladas de pasta, 60 toneladas de salsas y 50 toneladas de pesto. Desde junio, los trenes circulaban tres veces por semana; pronto podrían hacer cuatro viajes.
La pregunta para Barilla y otros fabricantes de pasta es si el auge durará más que la pandemia. Luigi Cristiano Laurenza de la Organización Internacional de la Pasta tiene confianza. El consumo de pasta en todo el mundo aumentó de 7 millones de toneladas en 1999 a 16 millones de toneladas el año pasado, incluso antes de que se convirtiera en un alimento básico de la pandemia. Italia puede haber perdido un poco el apetito en los últimos años, pero hay espacio para crecer en casi todas partes, en particular en África y Asia. La pasta es barata, sabrosa y versátil, dice Laurenza, lo que la hace especialmente atractiva para las familias con problemas de liquidez golpeadas por una pandemia.
Para Barilla es especialmente importante que los platos permanezcan cargados después de una serie de traspiés. En 2002 gastó 1.800 millones de euros en una adquisición hostil de Kamps, un panadero alemán. Resultó ser un error costoso y en 2010 Barilla vendió Kamps a una firma de capital privado. En septiembre de 2013, Guido Barilla, presidente de la empresa, dijo que los valores familiares de la firma significaban que no haría un “comercial con una familia homosexual”. Los comentarios provocaron protestas, en particular en Estados Unidos, y amenazas de boicot. Barilla se vio obligado a disculparse y la firma lanzó posteriormente una caja de pasta de edición limitada que mostraba a dos mujeres compartiendo un beso sobre espaguetis. Aunque cocinar pasta requiere mucha agua caliente, los fabricantes de pasta deben mantenerse al margen.■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “A bordo del spaghetti express”.
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