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TÉL PRIMERO La persona que murió de covid-19 en el estado de Río de Janeiro fue una sirvienta de 63 años que viajaba cada semana a un apartamento junto a la playa en Leblon, el barrio más caro de Brasil. Su empleador había regresado recientemente de Italia. La sirvienta, que tenía diabetes y presión arterial alta, murió el 17 de marzo en una ciudad a 100 kilómetros (60 millas) de distancia, donde ella y cinco familiares compartían una casa de bloques de hormigón. Varios trabajadores del hospital se han enfermado desde entonces.
Si el virus en Italia salta entre generaciones que viven juntas, en Brasil comenzó saltando entre clases, que son socialmente distantes pero físicamente cercanas. Un vector puede ser el presidente populista, Jair Bolsonaro. El 15 de marzo, después de que su secretaria de comunicaciones dio positivo por el virus, ignoró las órdenes de cuarentena y se tomó selfies con los fanáticos. Cuando el primer brasileño murió de covid-19 al día siguiente, denunció “histeria” por el virus.
Otros líderes son menos complacientes. Votando a distancia por primera vez, los congresistas proclamaron un “estado de calamidad”, que permite al gobierno violar los límites constitucionales de gasto. Rodrigo Maia, presidente de la cámara baja, quiere gastar al menos 400.000 millones de reales (80.000 millones de dólares, o el 4% de PIB) para ayudar al sistema sanitario y a la economía. El ministro de Salud, Luiz Henrique Mandetta, no es un ideólogo, a diferencia de muchos de sus colegas de gabinete. Los gobiernos municipales y estatales están imponiendo medidas de aislamiento —So Paulo y Río de Janeiro tienen cierres completos— y están convirtiendo los estadios de fútbol en hospitales. Las universidades y los laboratorios privados están desarrollando pruebas de covid-19. Las empresas están donando materiales para su producción. La mayor cervecería de Brasil fabrica desinfectantes para manos.
Pero los trabajadores contra la enfermedad deben bloquear las señales de un presidente que continúa menospreciando sus esfuerzos. El 25 de marzo le dijo al Sr. Mandetta que dejara de pedir un distanciamiento social a gran escala. En un discurso televisado el 24 de marzo, instó a los gobiernos locales a abandonar las estrategias de “tierra quemada” de cerrar escuelas y tiendas, y criticó a los medios por difundir “la sensación de miedo”.
Como El economista salió a imprenta, Brasil tuvo 59 muertes por covid-19 y 2.554 casos confirmados. Pero las pruebas se han limitado principalmente a pacientes hospitalizados. El número real probablemente sea mucho mayor. Las respuestas parciales de los gobiernos y el sector privado no evitarán el desastre. Los climas cálidos como el de Brasil pueden ralentizar la transmisión del virus, según un nuevo estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts. De lo contrario, “no hay factores atenuantes”, dice Paulo Chapchap del hospital Sírio-Libanês de São Paulo. Los hospitales privados como el suyo están sobrecargados, porque los pacientes actuales tienden a ser personas ricas que contrajeron la enfermedad en el extranjero, o sus familiares. A medida que migra hacia las masas, podría abrumar rápidamente al sistema de salud pública, que atiende a cuatro quintas partes de la población.
El sistema de salud universal de Brasil atiende a más personas que cualquier otro sistema totalmente gratuito en el mundo, pero el país gasta solo el 3.8% de PIB en eso. Italia gasta el 6,7% de PIB; Alemania, 9,4%. El sistema público de Brasil tiene solo siete camas hospitalarias de cuidados agudos por cada 100.000 personas, casi todas las cuales están ocupadas por pacientes que no padecen covidumbre. La demanda de camas de cuidados intensivos en algunas ciudades del extranjero se acercó a 25 por 100.000 durante la pandemia. Mandetta advierte que el sistema podría “colapsar” en abril.
El Instituto de Estudios de Políticas de Salud de Río calcula que el gobierno necesitaría gastar 1.000mn de reales por cada 1% de la población infectada para tratar todos los casos graves. El gobierno aprobó alrededor de 10.000mn de reales de gasto adicional, un aumento de una décima parte, pero probablemente demasiado pequeño. “El pronóstico es catastrófico”, dice Miguel Lago, director del instituto.
Hasta que el gobierno alcance su objetivo de realizar pruebas entre 30.000 y 50.000 personas al día, lo que puede llevar meses, los bloqueos son la única forma de ralentizar la transmisión. Esto es especialmente difícil en las favelas. Estos asentamientos informales albergan a 13 millones de los 211 millones de habitantes de Brasil, incluida una quinta parte de los de Río. Están densamente empaquetados y muchos carecen de agua corriente. Por ahora, los grupos de base, no el gobierno, están llevando a cabo campañas de salud pública. Los organizadores en Maré, en Río, sugieren poner en cuarentena a los pacientes con síntomas leves en escuelas vacías. Paraisópolis, en São Paulo, planea trasladar a los residentes mayores a mansiones alquiladas en un distrito arbolado cercano. Los activistas conducen por las favelas con altavoces y les dicen a los residentes que se queden en casa. En algunos, los narcotraficantes han cerrado los mercados de drogas al aire libre, cancelado bailes funk (fiestas nocturnas) y toques de queda impuestos. “Si el gobierno no es capaz de hacerlo realidad, el crimen organizado lo hará”, promete una pandilla en WhatsApp.
En muchas favelas el comercio continúa porque la gente tiene que trabajar. Solo una quinta parte de los residentes tiene trabajos formales. La mayoría son jornaleros, vendedores o empleados domésticos. Pueden permitirse quedarse en casa solo si el gobierno les paga, dice Eliana Sousa Silva de Redes da Maré, una ONG.
El gobierno planea entregar a los trabajadores informales 300 reales al mes durante tres meses. Eso puede no ser suficiente. El déficit fiscal y la débil calificación crediticia de Brasil evitarán que el gobierno ofrezca un estímulo masivo (ver artículo). Paulo Guedes, el ministro de Economía, no ha propuesto casi ningún nuevo apoyo económico.
A medida que se extienda el sufrimiento, el costo político para Bolsonaro se hará más claro. Veintitrés personas que viajaron con él para ver a Donald Trump en Florida este mes dieron positivo por covid-19. El 13 de marzo Fox News informó que el hijo del presidente, Eduardo, dijo que su padre tenía el virus. Ambos luego lo negaron. Un juez ordenó al hospital militar de Brasilia, la capital, publicar los nombres de los casos confirmados de la delegación. Detuvo dos.
Las personas de los barrios elegantes que votaron por Bolsonaro en 2018 ahora están golpeando cacerolas y sartenes en protestas nocturnas. En una encuesta, su índice de aprobación cayó a su punto más bajo desde que asumió el cargo el año pasado. Jugar mientras se avecina una pandemia puede costarle la reelección en 2022. ■
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Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título “BolsoNero”.
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