yoN 2010 El Centro de Promoción de Importaciones de Países en desarrollo de los Países Bajos, financiado por el gobierno, envió a Cees van Casteren a Bolivia. Su misión era ayudar a los viticultores de Bolivia a entrar en Europa. Fue una tarea difícil. En aquel entonces, los principales productores de vino de Bolivia, Kohlberg, Campos de Solana y Aranjuez, todos de propiedad familiar, competían ferozmente para vender vino barato a un pequeño mercado interno protegido. La exportación embriagadora por la que Bolivia es famosa es la cocaína.
La idea de que Bolivia pueda aspirar a embotellar algo mejor no es tonta. Los sacerdotes españoles elaboraban vinos allí en el siglo XVI. La industria moderna comenzó en la década de 1960, cuando los Kohlberg trajeron vides de Europa para hacer vino y aliviar la enfermedad cardíaca de un miembro de la familia.
Los viñedos de Bolivia en la región andina de Tarija se encuentran entre los más altos del mundo, a 2.000 metros (6.500 pies) sobre el nivel del mar. La luz solar intensa le da a la piel de las uvas más tanino y los amplios cambios de temperatura diarios aumentan la acidez de su jugo. Eso hace que los taninos, los malbec y los cabernet sauvignon sean “frescos” y “más picantes” que los vinos de menor altitud, dice el Sr. van Casteren, uno de los 394 “maestros del vino”.
Pero ponerlos en las mesas europeas no ha sido fácil. El primer paso fue reunir a las familias enfrentadas para acordar cómo gastar la ayuda holandesa y crear una marca compartida para los vinos bolivianos. “Ni siquiera se sentaban juntos en la misma mesa”, dice el Sr. van Casteren. Nadie se presentó a la primera reunión que convocó. Finalmente, forjaron amistades en giras por viñedos europeos.
Los viticultores bolivianos no pueden competir con argentinos y chilenos como productores masivos para un mercado global. El costo de plantar una hectárea de viña es un 20% más alto que en Mendoza, la principal región vitivinícola de Argentina, dice Luis Pablo Granier, copropietario de Campos de Solana. Los viñedos bolivianos tienen un tercio del rendimiento de Mendoza por hectárea. Bolivia no tiene salida al mar, por lo que los costos de transporte son altos. Una moneda sobrevaluada hace que los bolivianos sean menos competitivos. Entonces las familias acordaron hacer mejores vinos. Inspirados por el Sr. van Casteren, compraron toneles de roble para envejecer y mejoraron los sistemas de riego. Siguieron los premios.
Las grandes ventas y las altas ganancias no lo han hecho. Los productores de Bolivia son demasiado pequeños para atraer el interés de los distribuidores europeos y ellos mismos no pueden permitirse comercializar y distribuir. Para expandirse, necesitarían comprar más tierra. Pero la tierra cultivable en Tarija apta para riego es escasa y cara. Los viticultores bolivianos han plantado solo 4.000 hectáreas (10.000 acres), una fracción de las 220.000 hectáreas de viñedos de Argentina.
Esperan que los lugareños desarrollen más sed por las cosas buenas. Los 11 millones de habitantes de Bolivia beben solo 14 millones de litros (3 millones de galones) de vino al año, un vigésimo del consumo en Bélgica, que tiene la misma cantidad de personas. Antes del covid-19, la Asociación Nacional de Industrias Vitivinícolas predijo que el volumen crecería un 7% anual. Los productores bolivianos están protegidos por aranceles a las importaciones de hasta el 40%. Pero esos fomentan el vino de contrabando, especialmente de Argentina. Un tercio del vino que se consume en Bolivia se pasa de contrabando a través de la frontera sur.
La tentación es caer en el mercado, especialmente después del impacto económico del covid-19. Pero los bolivianos son reacios a renunciar a su recién ganada reputación de calidad. “Nos hemos dado cuenta de que ahí es donde está nuestra fuerza”, dice Granier. Ahora tienen que convencer a los enófilos nacionales y extranjeros.■
Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título “Variedades altas”.
Más historias
Los brasileños pasan cada vez más hambre
Por que es fácil perderse en Costa Rica
Por que la economía de América Latina se ha visto tan afectada por el covid-19