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rePENDIENDO A QUIEN usted pregunta, California es un líder en energía limpia o una advertencia. Los cortes de energía en agosto provocaron duras críticas por parte de los republicanos. «En California», tuiteó Donald Trump, «los demócratas han implementado intencionalmente apagones continuos, lo que obliga a los estadounidenses a permanecer en la oscuridad». Sin embargo, además de provocar indignación y burla, es probable que el episodio también inspire inversiones.
Golden State ha sido durante mucho tiempo el principal campo de pruebas de Estados Unidos para las empresas ecológicas. Los californianos compran la mitad de todos los autos eléctricos vendidos en Estados Unidos. El suyo es el mercado solar más grande del país. A medida que California lidia con las olas de calor, los incendios y el objetivo de una electricidad libre de carbono para 2045, la necesidad de una red confiable es cada vez más obvia. Durante años, las empresas compitieron por generar energía limpia en California. Ahora, un número cada vez mayor está compitiendo por almacenarlo y administrarlo también.
Los apagones de agosto tienen muchas causas, incluida una mala planificación, una falta inesperada de capacidad y un calor sofocante no solo en California, sino también en los estados cercanos de los que a veces importa energía. Sin embargo, mucho antes de los cortes, los operadores de electricidad estaban ansiosos por la capacidad. Los paneles solares de California se vuelven menos útiles por la noche, cuando la demanda alcanza su punto máximo. En noviembre, los reguladores estatales ordenaron que las empresas de servicios públicos adquirieran 3,3 gigavatios adicionales (GW) de capacidad, incluidas baterías gigantes que se cargan cuando la energía es abundante y pueden vender electricidad a la red.
Muy pocos proyectos de este tipo se han puesto en marcha para hacer frente al aumento de la demanda de aire acondicionado en el abrasador verano. Pero están surgiendo más en todo el estado. El 19 de agosto LS Power, una empresa de electricidad respaldada por capital privado, presentó una potencia de 250 megavatios (MW) proyecto de almacenamiento en San Diego, el más grande de su tipo en América. En julio, el condado de Monterey dijo que Vistra Energy, una compañía eléctrica de Texas, podría construir hasta 1.2GW de almacenamiento.
La industria solar en azoteas se beneficiará de un nuevo mandato californiano que requiere que las nuevas casas instalen paneles en sus techos a partir de este año. Sunrun, el líder del mercado, empareja cada vez más este tipo de instalaciones residenciales con baterías. En julio, por ejemplo, la compañía dijo que había ganado contratos con proveedores de energía en el Área de la Bahía para instalar 13MW de baterías y solares residenciales. Estos podrían suministrar energía a los residentes en un apagón o alimentar la red para ayudar a satisfacer la demanda máxima. Sunrun confía tanto en su futuro que ha ofertado 3.200 millones de dólares por Vivint Solar, su principal rival.
Otra forma de evitar interrupciones es frenar la demanda. Enel, una compañía eléctrica europea, tiene contratos con empresas de servicios públicos locales para trabajar con grandes clientes comerciales e industriales. Cuando aumenta la demanda, Enel paga a los clientes para que reduzcan el consumo de energía, aliviando la demanda en la red. Una empresa llamada OhmConnect ofrece algo similar para los propietarios de viviendas.
Incluso a medida que estas ofertas aumentan, la necesidad de confiabilidad significa que los combustibles fósiles no desaparecerán todavía. El 1 de septiembre, los reguladores de California votarán si retrasar el retiro de cuatro plantas de gas natural a la luz de las interrupciones. El estado sigue decidido a descarbonizar su sistema de energía durante los próximos 25 años. Pero es posible que el progreso no avance en línea recta. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Lit»
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