Para Donald Trump, Alaska es una fuente prometedora de riqueza petrolera y seguridad energética. Para las empresas energéticas, es un riesgo que no vale la pena correr
TO EL GWICH’IN gente, la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico en Alaska es “el lugar sagrado donde comienza la vida”. Para los defensores del medio ambiente, es un hábitat raro que debe permanecer protegido, hogar de caribúes, osos polares y aves migratorias de seis continentes. Para el presidente Donald Trump, es una fuente prometedora de riqueza petrolera y seguridad energética estadounidense. Para las empresas de energía, es un riesgo que no vale la pena correr.
El 6 de enero, después de cuatro décadas de peleas sobre si permitir la perforación en el refugio, la Oficina federal de Administración de Tierras (BLM) realizó una subasta de arrendamientos petroleros en la llanura costera. El estado de Alaska y dos pequeñas empresas locales fueron los únicos postores, ofreciendo solo $ 14,4 millones por aproximadamente la mitad de los más de 1 millón de acres a la venta, y el estado esperaba encontrar una compañía petrolera para perforar en el futuro.
Es un capítulo final apropiado en la campaña de Trump para desencadenar la perforación en tierras federales, caracterizada por la máxima valentía y el impacto corporativo mixto. Las empresas han invertido felizmente capital en áreas con bajos costos y amplias reservas. Chevron, Occidental y Concho Resources, por nombrar algunos, han invertido en propiedades federales en Nuevo México, hogar de parte de la rica cuenca de esquisto Pérmico. Joe Biden ha dicho que prohibiría nuevos permisos, lo que llevó a las empresas a asegurar la superficie antes de que asuma el cargo el 20 de enero. La cantidad de nuevos permisos en tierras federales fue un 52% más alta en 2020 en comparación con 2019, según Enverus, una firma de investigación. Nuevo México estaba lleno de actividad.
Sin embargo, el interés general en las subastas de Trump ha sido tibio. Incluso antes de que el covid-19 sacudiera la industria energética, el bajo rendimiento estaba provocando que los ejecutivos se volvieran más selectivos con los nuevos proyectos. Cuando invierten, dice Artem Abramov de Rystad Energy, otra firma de investigación, “la industria tiene muy poco interés en nuevos proyectos convencionales que no están probados”.
Eso ha ayudado a garantizar que muchas tierras federales permanezcan sin explotar, a pesar de los mejores esfuerzos de Trump. Durante su presidencia el BLM ha ofrecido más de 25 millones de acres de tierras públicas en tierra para el arrendamiento de petróleo y gas, según el Center for Western Priorities, un grupo de conservación. Solo el 22% de esos acres han encontrado compradores. De estos, un quinto se ha comprado a 2 dólares el acre.
El entusiasmo de Trump por las perforaciones en el Ártico coincide con el de los senadores republicanos de Alaska y sus aliados en el Congreso. La reforma fiscal de 2017 requirió dos grandes subastas de arrendamientos en el refugio dentro de siete años, y la primera se ordenó a fines de 2021. Aun así, el apetito de la industria por los proyectos de Alaska, incluso fuera del refugio, ha sido débil. Muchas grandes empresas habían perdido interés en el estado mucho antes de la pandemia, atraídas por perspectivas más baratas en otros lugares. El año pasado BP, un gigante energético británico, vendió sus activos de Alaska a Hilcorp, una empresa privada más pequeña. La producción de petróleo de Alaska en 2019 fue menos de una cuarta parte de su nivel en 1988.
Para un ejecutivo petrolero que decide cómo asignar un presupuesto de capital limitado, el refugio en sí parece tan apetitoso como un estofado rancio rociado con arsénico. Las estimaciones para las reservas del refugio varían enormemente, de 4,3 mil millones de barriles a 11,8 mil millones. “No sabemos el tamaño del recurso, el costo es incierto y el marco regulatorio es incierto”, señala Devin McDermott de Morgan Stanley, un banco.
Menos dudas es que el litigio continuará. El 5 de enero, un juez federal rechazó un esfuerzo de los nativos de Alaska, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, la Sociedad Nacional Audubon y otros ONGs para detener la subasta. Pero los desafíos legales más amplios se prolongarán. Bancos como Goldman Sachs y JPMorgan Chase se han comprometido a no prestar a ningún proyecto petrolero en el refugio. Biden se opone a perforar allí y podría obstruir el desarrollo. Si sus esfuerzos fracasan, los arrendatarios habrán pagado un precio bajo. Las ofertas promediaron menos de $ 26 por acre, apenas por encima del BLMmínimo de $ 25. La búsqueda de Trump del dominio energético tendría entonces una posdata característicamente extraña: el hábitat natural más prístino de Estados Unidos, vendido por una canción.■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Gracias, pero no gracias”.
Más historias
El duelo de Apple con Facebook es una nueva forma de rivalidad entre las grandes tecnologías
Facebook y Australia reclaman la victoria al terminar su disputa
El comercio minorista libre de impuestos encuentra nuevas formas de crecer