yoN DE DICIEMBRE, CUANDO Saudi Aramco cotizó el 1,5% de sus acciones en la bolsa de valores de Riad, se convirtió en la empresa cotizada más valiosa del mundo, con una capitalización de mercado de aproximadamente 1,9 billones de dólares. Los jefes del gigante petrolero respaldado por el estado aseguraron a los inversores que los bajos costos y las vastas reservas lo harían resistente en una recesión. Desde entonces, Arabia Saudita y Rusia libraron una breve pero brutal guerra de precios, el covid-19 ha provocado el colapso más repentino de la demanda de petróleo que se haya registrado, y Aramco perdió su corona bursátil ante Apple, cuyo valor de mercado ha aumentado casi un 50% este año para $ 1,9 billones, mientras que Aramco ha bajado un 6%. Luego, el 9 de agosto, la firma reportó una caída interanual del 73% en las ganancias del segundo trimestre.
Los eventos son una prueba de Rorschach tanto para los impulsores de Aramco como para sus críticos. Los defensores ven una empresa que puede producir más petróleo, de manera más rentable que cualquier otra en la Tierra. Los escépticos apuntan a vulnerabilidades inusuales, en particular la dependencia de su propietario mayoritario de sus ganancias. Como ocurre con todas las pruebas de Rorschach, no existe una evaluación correcta.
Empiece por los optimistas. El 10 de agosto, Amin Nasser, director ejecutivo de Aramco, promocionó su “resistencia a los ciclos de precios del petróleo”. Es posible que Aramco haya soportado más un ciclón que un ciclo este año, pero la afirmación de Nasser es cierta. A su empresa le ha ido bien, al menos en relación con sus rivales. Todavía ganó dinero, $ 6,8 mil millones en los tres meses hasta junio, en contraste con empresas como Royal Dutch Shell y BP, dos gigantes europeos, que perdieron $ 18.1 mil millones y $ 16.8 mil millones, respectivamente.
O acepta la deuda de Aramco. Con un 20,1% del capital, está por encima del rango de entre el 5% y el 15% que la empresa había prometido, en parte debido a su compra de $ 69 mil millones de una participación del 70% en SABIC, una empresa petroquímica controlada por el estado saudí. Sin embargo, sigue estando menos endeudado que otras grandes petroleras. Críticamente, sus inversores disfrutan de rendimientos más jugosos (ver gráfico). En un mundo donde muchas empresas eligen a regañadientes recortar sus dividendos (ver Schumpeter)-como BP lo ha hecho a la mitad y Shell a dos tercios: Aramco está cumpliendo su compromiso de devolver 75.000 millones de dólares a los accionistas este año.
Los 262.000 millones de barriles de reservas de crudo de Aramco y los bajos costos de producción también le permiten limitar el gasto sin amenazar la producción futura, a diferencia de los frackers estadounidenses, que se ven obligados a reducir la actividad debido a que los inversores se amargan por el esquisto. Las grandes empresas internacionales también están recortando drásticamente el gasto de capital. BP y Eni, una importante italiana, planean reducir la producción de crudo durante la próxima década, en medio del desencanto de los inversores con los retornos del petróleo y la creciente preocupación por el cambio climático. Si eso continúa, Aramco puede ganar participación de mercado sin necesidad de otra guerra de precios.
Para los escépticos, decir que Aramco es más resistente que sus rivales es como jactarse de que la leche es agria pero no cuajada, ninguna perspectiva es apetecible. Las perspectivas para el petróleo siguen siendo inciertas a medida que cambian los hábitos de los consumidores, los automóviles eléctricos se vuelven más baratos y los gobiernos reflexionan sobre nuevas regulaciones climáticas.
Una preocupación mayor a corto plazo es el dominio de Arabia Saudita sobre Aramco. La empresa ahora tiene accionistas minoritarios, pero siguen sin poder. Y los últimos meses han demostrado lo complicado que puede ser el control real.
La producción de Aramco no depende de las fuerzas del mercado, sino de las prioridades saudíes. En el apogeo de la guerra de precios en abril, Aramco bombeó 12,1 millones de barriles por día, una hazaña impresionante que ayudó a reducir los precios mundiales y las ganancias de Aramco. Por cada dólar que cae el precio del petróleo, el flujo de caja de Aramco generalmente disminuye en $ 1.5 mil millones, reconoce Neil Beveridge de Bernstein, una firma de investigación.
Mientras Arabia Saudita hizo las paces con Rusia y otros países en un intento por equilibrar los mercados de crudo en mayo y junio, Aramco ha vuelto a su papel de banquero central del petróleo. Eso es mejor que librar una guerra de precios en una pandemia, pero sigue siendo incómodo para Aramco. El reino calibra su producción no solo para respaldar los precios del petróleo, sino para alentar a otros petrostatados a hacer lo mismo.
Los intereses de Aramco y los del reino pueden divergir de otras formas. Por ejemplo, incluso cuando el valor de mercado de SABIC, que también cotiza en Riad, ha caído durante el año pasado Aramco no renegoció el precio de compra de $ 69 mil millones acordado en 2019.El presidente de Aramco, Yasir Al-Rumayyan, también lidera el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, que vendió a Aramco su participación del 70% en SABIC y que también tiene la tarea de invertir para diversificar la economía saudí.
Esa economía está tensa. El año pasado, Arabia Saudita necesitaba un precio del petróleo de más de 80 dólares el barril para equilibrar su presupuesto. El crudo Brent, el índice de referencia internacional, no ha superado los 50 dólares desde febrero. A pesar de los recortes de gastos, Arabia Saudita todavía enfrenta un enorme déficit.
Todos los accionistas de Aramco codician lo mismo: pagos. Para atraer a los inversores antes de cotizar en bolsa, Aramco dijo que daría prioridad a los dividendos de los accionistas no estatales durante cinco años, a pesar de todo, contra el agua o el petróleo barato. Nadie pensó realmente que tendría que tomar esa decisión. Ahora ha pedido prestado para cumplir con su compromiso de dividendos de 75.000 millones de dólares. Como señala Beveridge, esa estrategia es insostenible a los precios actuales del petróleo. Los pagos priorizados siguen sujetos a la aprobación de la junta. Tarde o temprano, Aramco tendrá que decidir: ¿cumplir la promesa a los propietarios minoritarios o renegar? Será una prueba real de su buena fe como empresa pública. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título “Prueba de fuego”.
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