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FEW LIFE las historias son tan teleoperativas como las de Lai Xiaomin. El financiero del estado caído coqueteó con más de 100 amantes, según los medios chinos. Posteriormente fue capturado con tres toneladas de dinero en efectivo en una de sus docenas de hogares. La magnitud de su robo — 1.800 millones de yuanes (279 millones de dólares) en sobornos, el caso de soborno más grande desde la fundación de la República Popular China en 1949 — justificaba la pena de muerte, opinó un juez. En un trágico desenlace, el Sr. Lai fue ejecutado el 29 de enero.
La ofensa más grave del hombre del dinero, y la que finalmente le costó todo, puede haber sido otra cosa. Bajo el control de Lai, Huarong Asset Management, un grupo financiero estatal, se convirtió en el prestamista de último recurso para los prestatarios corporativos más riesgosos de China. Cuando los bancos estatales dijeron «no» a los préstamos, Huarong dijo «no hay problema». Sus préstamos ayudaron a los conglomerados privados a sortear los controles de capital y adquirir activos en el extranjero. Esto permitió a algunos de ellos ampliar sus balances, en ocasiones hasta un punto de ruptura. Estas tensiones ponen en riesgo al sistema financiero en general. Y eso perturbó al líder supremo del régimen comunista, Xi Jinping, quien valora la estabilidad, incluida la financiera, por encima de todo.
El último ejemplo se produjo pocas horas después de la ejecución de Lai. HNA Group, un conglomerado en expansión con intereses en aerolíneas, finanzas, logística, propiedad, turismo y mucho más, dijo que sus acreedores habían solicitado a un tribunal local iniciar procedimientos de quiebra y reestructuración. Huarong estaba entre los grupos que buscaban recuperar préstamos perdidos de la empresa en quiebra.
HNA se hizo conocido por acumular más de $ 80 mil millones en deudas y grandes participaciones en Hilton, un gran operador hotelero estadounidense, y Deutsche Bank. Pero en los últimos años, a menudo se encontró corto de efectivo. En 2019, de hecho, fue asumido por un equipo de gestión respaldado por el estado, instalado para detener la podredumbre que infecta al resto del sistema financiero. Para empeorar las cosas, las divulgaciones se hicieron públicas el 30 de enero por HNALas unidades que cotizan en bolsa, como Hainan Airlines Holding, revelaron que una investigación interna había descubierto que algunos accionistas y asociados existentes habían hecho un mal uso de alrededor de $ 10 mil millones del dinero de la empresa.
HNALa desaparición, como la de Lai, marca el final de una era para las ambiciones de China Inc. en el extranjero. El ascenso a la fama del conglomerado comenzó en 2015, cuando pagó $ 7.600 millones por Avalon, una empresa irlandesa de arrendamiento de aviones. Tales transacciones impulsaron un auge en las fusiones y adquisiciones chinas salientes. En 2016, las empresas chinas derrocharon 218.000 millones de dólares en acuerdos con el extranjero, más del doble que el año anterior, según Dealogic, un proveedor de datos.
Algunas compras parecían estratégicamente sólidas, por ejemplo, la adquisición de Syngenta, una empresa química suiza por parte de ChemChina por 43.000 millones de dólares. Los compradores menos disciplinados adquirieron activos trofeo, como el hotel Waldorf Astoria en Nueva York (comprado por Anbang, que comenzó en seguros) y Club Med (comprado por Fosun, otro holding difícil de manejar).
La bonanza de los trotamundos duró poco (ver gráfico). Para 2018, las autoridades chinas se habían vuelto cautelosas ante las repercusiones financieras internas de las imprudentes aventuras en el extranjero. Al mismo tiempo, los funcionarios de Estados Unidos y Europa comenzaron a preocuparse por las implicaciones de seguridad nacional de algunas inversiones chinas.
En abril de 2018, las autoridades chinas detuvieron a Lai. Tres meses después HNAEl copresidente, Wang Jian, murió en la campiña francesa. El incidente fue considerado un accidente por la policía local. Después de eso, su grupo comenzó a vender activos. A principios de ese año, el presidente de CEFC Energy, un conglomerado con intereses en petróleo y finanzas y otro de los clientes de Huarong, también fue detenido, luego de intentar comprar una participación de $ 9 mil millones en Rosneft, el gigante petrolero estatal de Rusia. Los reguladores chinos se vieron obligados a hacerse cargo de Anbang. Después de más de dos años, todavía están tratando de deshacerse de sus llamativos activos, muchos de los cuales han perdido su brillo.
No todas las adquisiciones de la época fueron un fracaso. Volvo, una marca sueca icónica, parece haber prosperado con Geely, un gigante chino de la fabricación de automóviles que lo compró en 2010. En 2016, Midea, un fabricante de electrodomésticos, compró Kuka, un fabricante de robots alemán, por $ 5 mil millones y absorbió su valioso Saber cómo. ChemChina parece ser un custodio decente de Syngenta. El 2 de febrero, Alibaba informó de un crecimiento interanual del 37% en los ingresos de su negocio minorista internacional; Esto, dijo el titán del comercio electrónico de China, se debe principalmente al sólido desempeño de Lazada, una plataforma de compras en línea con sede en Singapur que adquirió hace cinco años, y de Trendyol, un grupo minorista turco en el que compró una gran participación en 2018.
Sin embargo, estas silenciosas historias de éxito se ven ensombrecidas por fracasos espectaculares como el de HNA. Pueden ser los últimos ganadores por un tiempo, al menos en Occidente, donde los gobiernos y el público ven el autoritarismo manifiesto de Xi con creciente ansiedad. En 2020, las empresas chinas gastaron solo $ 32 mil millones en adquisiciones extranjeras, la cifra más baja desde 2007. ■
Este artículo apareció en la sección Negocios de la edición impresa con el título «Demasiado cerca del sol».
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