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TIHUANA Y San Diego son hermanos ruidosos. El cruce fronterizo de San Ysidro, que los une, es el más transitado del mundo. Unos 5 millones de personas al mes hacen el viaje hacia el norte entre las ciudades. Pero covid-19 ha provocado un cambio abrupto en su relación. El 19 de marzo, el gobierno de California ordenó a los 42 millones de residentes del estado que se quedaran en casa para frenar la propagación del nuevo coronavirus. Al día siguiente, Donald Trump, el presidente estadounidense, anunció que la frontera entre Estados Unidos y México estaría cerrada a todo el tráfico excepto al «esencial».
San Diego se convirtió inmediatamente en un pueblo fantasma, con calles desnudas, salvo para algunos paseantes de perros y personas sin hogar. En cada parada de un tranvía vacío, un asistente con guantes limpiaba los botones que accionan sus puertas. El tráfico en San Ysidro se redujo a un hilo. Pero en la playa de Tijuana, a unos cientos de metros al otro lado de la frontera, las parejas paseaban, los vendedores vendían perros calientes y los asistentes a la fiesta se congregaban alrededor de las fogatas. A pesar de la notable ausencia de estadounidenses, la pandemia parecía lejana. “Si morimos, moriremos entre amigos”, dijo un mexicano.
Si covid-19 fue una oportunidad de oro para que Trump erigiera el muro que ha jurado construir durante mucho tiempo, no la aprovechó. Aunque una docena de países latinoamericanos han cerrado sus fronteras por completo, México y Estados Unidos han mantenido las suyas porosas. La definición de Trump de viaje «esencial» es lo suficientemente amplia como para dejar pasar camiones llenos de productos electrónicos. Ambos gobiernos parecen recelosos de interrumpir el comercio; unos 1.400 millones de dólares en bienes cruzan la frontera a diario. El flujo anual es el equivalente a casi la mitad de los PIB. Además, los cierres de fronteras no sirven de nada una vez que una epidemia se ha apoderado de ambos lados.
La decisión de bloquear parcialmente la frontera de 3.200km (2.000 millas) fue mutua, anunciada en un comunicado de prensa conjunto. Las conversaciones con la Casa Blanca fueron «bastante diferentes del enfoque de tómalo o déjalo» de discusiones pasadas, dice un diplomático mexicano. Trump obligó a México (y Canadá) a renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, pero el proceso ayudó a construir relaciones. La forma del endurecimiento de la frontera muestra que los puentes construidos en esas conversaciones siguen en pie, dice Agustín Barrios Gómez del Consejo Mexicano de Relaciones Exteriores.
En teoría, las restricciones mantienen alejados a los que cruzan la frontera que quieren comprar o visitar a la gente. Los mexicanos con permisos de trabajo están exentos de las restricciones, al igual que los estadounidenses que se dirigen al sur en busca de una odontología barata. Un empleado de un supermercado en Tijuana se queja de que, a pesar de la cuarentena de California, los habitantes de San Diego asaltan los estantes en busca de papel higiénico, pasta y arroz. Pero en una pandemia, una frontera abierta puede ser tanto una ventaja como una amenaza. Casi 200,000 receptores mexicanos de estacional H2-UNA las visas cosecharán cultivos estadounidenses. Sensores fabricados en México de niveles de oxígeno en sangre y bloqueo de virus norteSe utilizarán 95 máscaras en los hospitales estadounidenses. Los medicamentos y equipos médicos se dirigirán hacia el sur.
Aun así, el tráfico se ha ralentizado drásticamente, lo que perjudicará la producción y el empleo. “Vamos a tener que cerrar”, dice un gerente de ventas de una pequeña empresa en Tijuana que revende materiales industriales. Sus trabajadores cruzan a San Diego con visas de turista cada dos días para recoger suministros, que entregan a las fábricas del lado mexicano de la frontera. Eso ya no es posible. Los ciudadanos estadounidenses podrían hacer el trabajo, pero no aceptarán los bajos salarios de la empresa, dice el gerente. Además, la mitad de las fábricas que atiende están cerradas, agrega.
El futuro es aún más incierto para los miles de centroamericanos y otros en la frontera que esperan noticias sobre sus solicitudes de asilo en Estados Unidos. Sus débiles esperanzas de refugio se han atenuado aún más: la administración Trump dejó de recibir solicitudes y suspendió las audiencias. Los campamentos de migrantes son potenciales focos de virus.
Los números sugieren que es México el que debería temer más al contagio. Indican que el brote en México está dos semanas por detrás del de Estados Unidos. El 25 de marzo, California tenía 2,998 casos confirmados de covid-19. El vecino estado de Baja California tenía 16. Eso seguramente es un recuento inferior. Para esa fecha, México había examinado a unas 4.500 personas, en comparación con 422.000 en Estados Unidos.
El presidente populista de México, Andrés Manuel López Obrador, está haciendo poco para preparar a los mexicanos para lo que se avecina. Continuó viajando y abrazando a sus seguidores y alentó a las familias a visitar los restaurantes, ya que “esto fortalece la economía”. Otros funcionarios se están tomando el virus más en serio. El 22 de marzo, el alcalde de la Ciudad de México cerró los bares y prohibió las grandes concentraciones. Dos días después, el Ministerio de Salud federal intensificó las pruebas y la promoción del distanciamiento social. Eso habría sucedido antes si el gobierno hubiera recopilado mejor evidencia probando más, dicen los expertos. Los mercados financieros predicen un daño económico masivo, a partir de una recesión estadounidense, los bajos precios del petróleo y un brote nacional de covid-19. El peso mexicano ha caído a su nivel más bajo frente al dólar (ver artículo).
La apertura en la frontera se puso a prueba antes de que aparecieran Trump y el covid-19. Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos promulgó estrictas inspecciones. Los retrasos que causaron amenazaban con un daño económico tal que [have] entregar[ed] a Al Qaeda la victoria que buscaba ”si se hubieran mantenido, dice Alan Bersin, exjefe de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. Los dos países arreglaron eso haciendo señas a los trabajadores de «bajo riesgo» con huellas dactilares registradas, lo que liberó a los agentes fronterizos para vigilar a los terroristas. Eso no evitará el pánico durante una pandemia. Si la enfermedad se vuelve rampante en México, Trump podría cerrar de golpe la frontera semiabierta de hoy.■
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Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título «Vecinos distantes».
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