IN 1928 HENRY FORD construyó una fábrica en la selva amazónica. Planeaba cultivar árboles de caucho, fabricar neumáticos y enseñar a los brasileños los ideales utópicos en una ciudad empresarial al estilo del Medio Oeste llamada Fordlândia. Duró 17 años. Las plagas mataron los árboles y el vicio condenó al pueblo. Pero la cultura del automóvil prosperó en Brasil. Ford se quedó, sus ganancias engordadas por los subsidios del gobierno para promover la industria.
El 11 de enero Ford Brasil dijo que cerrará sus fábricas, despidiendo a 5.000 trabajadores. Aunque la decisión es en parte resultado de los problemas globales de Ford, también muestra la debilidad de la fabricación brasileña. “Es un golpe para la noción de Brasil de ser una nación moderna”, dice Joel Wolfe, autor de “Autos y progreso: la búsqueda brasileña de la modernidad”.
En la década de 1950, Juscelino Kubitschek, un presidente estatista, construyó miles de kilómetros de autopista. Los dictadores militares de la década de 1970 construyeron carreteras en el Amazonas, llenando la jungla de colonos para defenderse de la influencia extranjera. Luiz Inácio Lula da Silva, quien de niño dejó el noreste pobre en la caja de una camioneta y luego trabajó en una fábrica de automóviles en São Paulo y dirigió un sindicato, asumió la presidencia en 2003. Exenciones fiscales por valor de miles de millones de dólares en la década de 2000 trajo más fabricantes de automóviles, que abastecieron a una clase media en crecimiento. Entre sus miembros había trabajadores automotores que “metían a sus hijos en una escuela privada”, dice un exdirector de Mercedes en Brasil.
Pero el motor industrial está averiado. La burocracia es opresiva y la productividad de los trabajadores es relativamente baja. Los brasileños resumen la carga como “costo de Brasil”. Es una de las razones por las que China y México exportan más que Brasil. La demanda interna se estrelló en una recesión en 2014-16. Con una capacidad de fabricación de 5 millones de automóviles al año, Brasil colocó placas en 1,9 millones en 2020, cuando la oferta y la demanda se vieron afectadas por la pandemia.
Ford probablemente habría salido de todos modos. Ha estado perdiendo dinero en Brasil desde 2013. En 2018 anunció un plan global para enfocarse en camionetas, que se fabrican para el mercado sudamericano en Argentina, y autos eléctricos. “No hay debate sobre la movilidad sostenible” en Brasil, dice Cassio Pagliarini, un consultor que pasó 25 años en Ford. Él predice que otros fabricantes de automóviles también cerrarán las plantas.
Miguel Torres, director de un sindicato de trabajadores del automóvil en São Paulo, arremetió contra Ford por “profundizar la tragedia social” causada por la pandemia. Hizo un llamado a los políticos para que presionen al fabricante de automóviles para que cambie de opinión. Harían mejor en reducir el costo de Brasil. Eso realmente podría modernizar el país.
Este artículo apareció en la sección de las Américas de la edición impresa con el título “Expulsados”.
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