AFUERA DE UN CENTRO DE VOTACIÓN en la capital de El Salvador, Jennifer Vásquez, una vendedora de agua de 36 años, explica por qué votó por candidatos de Nuevas Ideas, el partido del presidente, que es solo unos años mayor que ella. “Nayib Bukele ha hecho cosas que ningún presidente ha hecho antes”, dice efusivamente, vestida con una camiseta azul celeste de la fiesta de Bukele. “Hemos recibido paquetes de comida, incluidos atún y arroz, y él les va a enviar computadoras a mis hijos”.
La mayoría de los votantes en el país de 6,5 millones parecen estar igualmente enamorados. Nuevas Ideas ganó de forma aplastante en las elecciones legislativas y municipales del 28 de febrero. El partido, que se fundó en 2018, demasiado tarde para las elecciones generales anteriores, ganó al menos 56 escaños en la asamblea de 84 escaños, lo que le dio una mayoría de dos tercios para aprobar leyes, algo sin precedentes en la era de la posguerra.
El resultado ha destrozado el duopolio político de El Salvador. Dos partidos han dominado el país desde el final de la guerra civil en 1992: el Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional (FMLN), un partido de izquierda que surgió de los grupos guerrilleros, y la Alianza Republicana Nacionalista (Arena), un partido conservador que fue fundada por un ex militar para oponerse a esas guerrillas. Ahora tienen menos de dos docenas de legisladores entre ellos.
El chico nuevo de la cuadra
A primera vista, el señor Bukele no parece un caudillo. El hombre de 39 años, que fue elegido presidente en 2019, usa su gorra de béisbol al revés y transmite todos sus pensamientos en las redes sociales. Publicista astuto, ha cautivado a una población enferma de corrupción. (Tres de los cuatro presidentes anteriores han sido investigados por corrupción; uno está ahora en la cárcel).
Los índices de aprobación de Bukele, alrededor del 90%, son más altos que los de cualquier otro líder latinoamericano. Los críticos ven en su ascendencia un peligro para la democracia. Controla dos poderes del estado: el legislativo y el ejecutivo. Su supermayoría le da la oportunidad de dar forma al tercero: la asamblea legislativa debe elegir un nuevo fiscal general y cinco jueces de la Corte Suprema este año.
Desde que asumió el poder, Bukele ha mostrado poco respeto por las instituciones. “Trata las leyes como nosotros tratamos las regulaciones de conducción”, dice Nelson Rauda, un periodista local. En febrero del año pasado, frustrado por la negativa de los legisladores a aprobar el presupuesto de su programa de seguridad, Bukele ingresó al Congreso con soldados armados. En abril, después de un repunte en la tasa de homicidios, su gobierno obligó a cientos de prisioneros (en su mayoría miembros de pandillas) a acurrucarse con las manos atadas a la espalda, desnudos, aparte de la ropa interior y las endebles máscaras faciales. Bukele tuiteó la foto, sin sentirse avergonzado por el riesgo de que los prisioneros empaquetados pudieran propagar el covid-19.
Ha demonizado a todos los que se le oponen, incluidos empresarios, periodistas y políticos; un hecho que algunos culpan por el fusilamiento de dos activistas del FMLN en enero, el peor acto de violencia política desde el fin de la guerra civil. Y como otros líderes populistas, fomenta la desconfianza en las instituciones democráticas. Advirtió, sin evidencia, de un posible fraude, y justo antes del cierre de las urnas violó la ley electoral al dar una conferencia de prensa instando a la gente a votar.
Los que están en el poder dicen que el resultado de las elecciones apaciguará a Bukele (quien, además de tuitear furiosamente sobre sus detractores, observa atentamente sus índices de aprobación). Félix Ulloa, el vicepresidente, dice que la “resistencia” de la burocracia y la asamblea “generó en él una actitud de confrontación”. Otros están más preocupados. “Veremos cómo gobierna una vez que no haya obstáculos”, dice Alex Segovia, economista y exfuncionario del FMLN.
Bukele tiene mucho que abordar. La Organización Mundial de la Salud ha elogiado el manejo de El Salvador del covid-19: el gobierno invirtió en hospitales y entregó dinero para aliviar el dolor económico de la pandemia. Sin embargo, también impuso reglas de bloqueo tan duras que la Corte Suprema declaró algunas de ellas inconstitucionales. Y estas medidas contribuyeron a una contracción económica cercana al 9% en 2020, entre las peores de la región. La deuda pública ronda el 90% del PIB. El crimen, la corrupción y la pobreza siguen arraigados.
El señor Bukele afirma no tener ideología; dice que simplemente quiere hacer las cosas. Pero no tiene ningún plan, dice Bertha Deleón, su ex abogada que cortó el contacto con el presidente después de sus payasadas con armas en febrero. “Todo es pura publicidad”, dice. Sus asesores suelen ser hombres que afirman que sí. Algunos son sus hermanos: uno encabeza su partido; otro dirigió su campaña presidencial. Su historial hasta ahora está decididamente mezclado.
Tomemos como ejemplo la corrupción, que se ha comprometido a frenar. Al principio de su mandato, creó un organismo anticorrupción independiente. Pero su gobierno no ha presentado pruebas de cómo ha gastado los cientos de millones de dólares que recibió de los donantes durante la pandemia. Cuando el organismo contra la corrupción envió al fiscal general pruebas que sugerían un mal manejo de dicha ayuda, el gobierno obstruyó las investigaciones. En noviembre, la policía, que al igual que el ejército ahora parece leal al señor Bukele en lugar del estado, impidió que los agentes ingresaran al Ministerio de Salud para reunir más pruebas relacionadas con los contratos de adquisiciones, incluidos aquellos con empresas propiedad de parientes ministeriales.
Desde que Bukele asumió el cargo, la tasa de homicidios ha caído, como suele recordar a los votantes. Le ha dado a las fuerzas de seguridad una mejor paga y un equipo más elegante. También los ha dispersado por todo el país a áreas con una criminalidad particularmente alta. Pero los criminólogos señalan que la tasa de homicidios ha estado cayendo desde 2015, antes de que Bukele estuviera a cargo (ver gráfico). El International Crisis Group, un grupo de expertos, dice que una de las razones por las que el crimen ha disminuido es que el estado puede haber hecho tratos con las pandillas. Estos acuerdos suelen resultar contraproducentes al final. Mientras tanto, la extorsión sigue siendo tan común como siempre. Según una estimación, le cuesta a El Salvador el 3% del PIB por año.
Cuando se les pregunta por qué aman a Bukele, algunos salvadoreños señalan proyectos de infraestructura elegantes. En una sofocante tarde de sábado, la multitud estaba tomando fotos de una nueva carretera a “Surf City”, una franja costera que espera convertirse en un centro turístico. Otros mencionan limosnas: desde que comenzó la pandemia, el gobierno ha dado $ 300 y paquetes de alimentos a los pobres. También se ha comprometido a entregar ordenadores portátiles a 1,2 millones de alumnos, para deleite de gente como la Sra. Vásquez. Queda por ver cómo se pagará todo esto, posiblemente con un préstamo del FMI.
A la deriva hacia la demagogia
La falta de controles y contrapesos es preocupante en cualquier país. Lo es doblemente en El Salvador dado el historial y el poder sin precedentes de Bukele. Pocos otros políticos están tratando de hacerle frente. La única fuente de rechazo es Estados Unidos, donde la nueva administración del presidente Joe Biden ha expresado su preocupación por las tácticas de Bukele.
Los salvadoreños pueden estar dispuestos a pasar por alto la actitud de su líder. caudillo-como tendencias si continúan sintiendo que él los está cuidando. Muchos tienen bajas expectativas de sus políticos, de todos modos: con un 28%, el apoyo a la democracia como la forma de gobierno preferida es el más bajo en América Latina (junto con Guatemala). “Hemos visto esta historia muchas veces antes en esta región”, dice Celia Medrano, candidata a la Corte Interamericana de Derechos Humanos, un organismo regional. Se refiere a los populistas que terminan destrozando sus países, como Hugo Chávez en Venezuela. “El presidente quiere y puede hacer historia, pero necesita aprender de la historia”, piensa. Desafortunadamente, las Nuevas Ideas pueden convertirse en la fiesta de los viejos trucos.
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